В фильме отражен период начала Крестьянской войны и переход Салавата Юлаева на сторону Пугачева. Ненавидевший русских завоевателей, юноша начинает понимать, что не все русские враги, и начинает бороться с властью помещиков и бояр рука об руку с простыми русскими казаками. Пугачев дал Салавату Юлаеву чин полковника. После поражения восстания и ареста Пугачева Салават продолжил борьбу, 24 ноября 1774 у деревни Медяш он был взят в плен.
Фильм снимался в канун Великой Отечественной войны, и благодаря картине зрители всей многомиллионной страны узнали о Салавате Юлаеве, окунулись в историческую атмосферу того времени. В роли башкирского полководца и поэта молодой актер Арслан Мубаряков, обладающий мастерством и огромным талантом.
Образ Салавата Юлаева стал одним из самых ярких актерских достижений замечательного мастера, сумевшего выразить национальный характер главного героя. Арслан Мубаряков впечатляюще «прорисовывал» каждую черту характера Салавата: физическую силу и природную красоту, личное мужество и сочувствие к угнетенным. Актер подчеркнул душевность и доверчивость Салавата, многогранность его личности. Можно утверждать, что начало творческого самовыражения крупнейшего башкирского актера во всей многообещающей полноте его дарования предстало перед широким зрителем именно в фильме «Салават Юлаев». В годы войны фильм часто показывали в сражающихся частях, поднимая боевой дух советских солдат и офицеров.
Башкирская республиканская специальная библиотека для слепых создает и записывает тимфлокомментарии к фильмам российских и башкирских авторов с 2014 года в рамках проекта «Расскажите мне кино», который реализуется при грантовой поддержке Президента России. В настоящее время таких фильмов насчитывается около тридцати.